W skalistym występie na Górze Karmel, na terenie dzisiejszego Izraela, grupa starożytnych ludzi pochowała swoich zmarłych około 140 000 lat temu. Naukowcy odkryli to miejsce, zwane Jaskinią Skhul, w 1928 roku, a około trzy lata później znaleźli szczątki ponad tuzina osób.
Stanowisko to jest jednym z najstarszych przykładów praktyk pogrzebowych wśród starożytnych ludzi, ale badaczy zaintrygowała anatomia odkrytych hominidów. Niektóre z ich cech szkieletowych przypominały Homo sapiens, podczas gdy inne były bardziej neandertalskie, co utrudniało klasyfikację gatunku.
Pierwszy szkielet odkryty w grobowcu w Skhul należał do dziecka w wieku od 3 do 5 lat, najprawdopodobniej dziewczynki. Wykorzystując skany czaszki i szczęki dziecka o wysokiej rozdzielczości, naukowcy sugerują obecnie, że osobnik ten posiadał cechy anatomiczne zarówno Homo neanderthalensis, jak i Homo sapiens. Jeśli to odkrycie jest prawdziwe, czaszka – i inne szczątki w jaskini Skhul – stanowią najwcześniejszy znany przykład krzyżowania się neandertalczyków z naszym gatunkiem, donieśli naukowcy w lipcowo-sierpniowym numerze czasopisma L’Anthropologie .
Wskazują one również na dłuższy okres pokojowego współistnienia ludzi współczesnych i neandertalczyków w Lewancie, regionie graniczącym ze wschodnią częścią Morza Śródziemnego – powiedział Hershkovitz w wywiadzie dla CNN.
„To, co wnosimy do historii ewolucji człowieka, to nie krótkie nakładanie się z naszymi krewnymi, neandertalczykami, ale bardzo długie nakładanie się w czasie i przestrzeni” – powiedział Hershkovitz. „Można by pomyśleć, że to dwie grupy Homo, które są uważane za konkurujące populacje. Nagle okazuje się, że udało im się żyć obok siebie”.
Jednakże taka interpretacja hybrydyzacji neandertalczyka i Homo sapiens wymaga ostrożności, ponieważ cechy anatomiczne mogą być bardziej niejednoznaczne niż dane genetyczne, a czynniki takie jak historia życia danej osoby mogą wpływać na ekspresję cech anatomicznych, powiedział William Harcourt-Smith, stały współpracownik naukowy w Amerykańskim Muzeum Historii Naturalnej w Nowym Jorku i profesor nadzwyczajny w Richard Gilder Graduate School działającym przy tym muzeum.
Należy również wziąć pod uwagę młody wiek osoby objętej badaniem, ponieważ wzrost w dzieciństwie może mieć wpływ na zmiany anatomiczne – dodała Harcourt-Smith, która nie brała udziału w nowym badaniu.
„Większość badań porównawczych gatunków koncentruje się wyłącznie na osobnikach dorosłych, aby zminimalizować ten problem” – powiedział. Dlatego naukowcy muszą zachować ostrożność, wykorzystując wyłącznie dane szkieletowe jako dowód na to, że skamieniałość reprezentuje gatunek hybrydowy.
„Wcześniejsze badania DNA pokazują, że te dwa (gatunki) krzyżowały się, a dowody kopalne wskazują, że ich geograficzne występowanie na Lewancie pokrywało się jeszcze przed 100 000 lat temu, kiedy to H. sapiens po raz pierwszy próbował opuścić Afrykę” – dodał. „Jednak ostatecznym arbitrem jest DNA lub inny marker biochemiczny”.
Mieszanie się i krzyżowanie
Współcześni ludzie i neandertalczycy mają wspólnego przodka, który pochodził z Afryki, ale te dwie linie ewolucyjne rozeszły się co najmniej 500 000 lat temu. Pierwsi neandertalczycy pojawili się w Azji i Europie około 400 000 lat temu , podczas gdy H. sapiens wyewoluował w Afryce około 300 000 lat temu , a następnie wyemigrował na kontynenty azjatycki i europejski.
Poza Afryką populacje neandertalczyków i Homo sapiens mieszały się i krzyżowały, aż do wyginięcia neandertalczyków około 40 000 lat temu . Obecnie genomy większości współczesnych ludzi, których przodkowie wyemigrowali do Europy i Azji, zawierają około 1–4% DNA neandertalczyka .
dwoma gatunkami może wyjaśniać niezwykłą anatomię hominidów. Oczywiście dostępne wówczas narzędzia nie pozwalały na badanie kości w wysokiej rozdzielczości.Jednakże w ramach nowego badania naukowcy z Francji i Izraela wykorzystali mikrotomografię komputerową do uchwycenia obrazów struktur czaszki i szczęki dziecka z plemienia Skhul z niespotykaną dotąd szczegółowością, a następnie stworzyli cyfrowy model kości w 3D.
W ogólnym kształcie, a zwłaszcza w krzywiźnie sklepienia czaszki wokół mózgu, czaszka przypominała czaszkę Homo sapiens. Jednak struktura błędnika kostnego – sztywnego obszaru otaczającego ucho wewnętrzne, zbyt małego, by można go było zobaczyć jedynie za pomocą mikrotomografii komputerowej – była bardziej zbliżona do anatomii neandertalczyków. Kształt żuchwy, wewnętrzna budowa zębów i słabo rozwinięta sieć naczyń krwionośnych wewnątrz czaszki również były bardziej neandertalskie.
Pochówki w Skhul wskazują również na konieczność ponownej oceny rozwoju kultury u wczesnych ludzi, powiedział Hershkovitz. Określając skaliste wychodnie jako cmentarz, ludzie, którzy chowali tam swoich zmarłych, demonstrowali terytorializm – rodzaj zachowania społecznego typowego dla początków rolnictwa prawie 12 000 lat temu .
„Widzimy tu, że 140 000 lat temu ludzie byli już jakąś grupą terytorialną” – powiedział Hershkovitz. „Musimy wrócić i powtórzyć nasze badania nad ludzkim zachowaniem, a nie tylko nad biologią”.
