Audrey Eckert z Nebraski została w piątek koronowana na Miss USA, a coroczny konkurs powrócił pod nową opieką po burzliwym okresie.
22-letnia propagatorka bezpieczeństwa cyfrowego pokonała 50 innych uczestników i zdobyła koronę w Grand Sierra Resort w Reno w stanie Nevada. Ivy Harrington z New Jersey i Chantéa McIntyre z Oregonu zajęły odpowiednio pierwsze i drugie miejsce wicemiss.
Piątkowe wydarzenie stanowiło kulminację prawie 18 miesięcy niepokojów w konkursie, który od wielu lat przeżywał kontrowersyjną zmianę kierownictwa po tym, jak Miss USA 2023, Noelia Voigt z Utah, zrezygnowała ze stanowiska w związku z oskarżeniami o złe traktowanie.
Zapowiadając „nową erę”, finał konkursu podsumował pięć dni rywalizacji, w tym rundy strojów kąpielowych, parady strojów wieczorowych i sesję pytań i odpowiedzi z jurorami.
Eckert, była cheerleaderka i absolwentka University of Nebraska–Lincoln, padła na kolana i zalała się łzami, gdy na jej zwycięstwo spadł deszcz złotych wstążek.
Odstępując od tradycji, koronę odebrała panująca Miss Universe Victoria Kjær Theilvig, a nie zeszłoroczna zwyciężczyni, Alma Cooper z Michigan, która była nieobecna. Voigt niespodziewanie powróciła jako prowadząca oficjalną transmisję online, współprowadząc w środę jeden z konkursów kwalifikacyjnych.
Trwające zamieszki
Konkurs Miss USA pogrążył się w kontrowersjach w maju ubiegłego roku, kiedy Voigt i ówczesna Miss Nastolatek USA, UmaSofia Srivastava, zrezygnowały ze swoich stanowisk w odstępie kilku dni. Voigt początkowo tłumaczyła swoją decyzję problemami ze zdrowiem psychicznym, ale użytkownicy mediów społecznościowych zauważyli, że pierwsze litery pierwszych 11 zdań jej tajemniczego wpisu układają się w słowa „Zostałam uciszona”, co wywołało plotki o ścisłej umowie o zachowaniu poufności.
W zeszłym miesiącu amerykański biznesmen Thom Brodeur ogłosił, że nabył prawa do konkursów Miss USA i Miss Teen USA od organizacji Miss Universe, która kontroluje obie licencje. Dziesięcioletnia umowa przewiduje objęcie przez niego stanowiska prezesa i dyrektora generalnego konkursu Miss USA, ale Rose – wciąż publikująca posty na oficjalnym koncie konkursu na Instagramie – odrzuciła tę propozycję, pisząc w usuniętym już wpisie, że nie widziała „żadnych nowych umów dotyczących przeniesienia własności”.
Organizacja Miss Universe wydała później oświadczenie potwierdzające przejęcie przez Brodeur, nazywając je „nowym rozdziałem” w „bogatej historii” konkursu. Współwłaścicielka Miss Universe, JKN Global Group, wniosła następnie pozew przeciwko firmie Rose, VVV Global, twierdząc, że firma złamała umowę i „naraziła markę Miss USA na szwank”. Pozew powtórzył również wcześniejsze zarzuty Voigt, oskarżając Rose o „złe traktowanie uczestniczek konkursu, zwyciężczyń, personelu i wolontariuszy”.
Założona w 1952 roku organizacja Miss USA przeszła w ostatnich latach wiele zmian w kierownictwie. Donald Trump był właścicielem konkursu, a także organizacji Miss Universe, od 1996 do 2015 roku, kiedy to sprzedał obie organizacje firmie WME-IMG. JKN Global Group, konglomerat założony przez tajską bizneswoman Jakkaphong Jakrajutatip, przejął zarówno Miss Universe, jak i Miss USA w 2022 roku.
Przed nominacją Rose, była Miss USA Crystle Stewart zarządzała licencją amerykańskiego konkursu piękności, jednak zrezygnowała z niej po uwikłaniu się w skandal, w którym pojawiły się oskarżenia o faworyzowanie zwyciężczyni z 2022 roku, R’Bonney Gabriel. (Gabriel później wygrała konkurs Miss Universe). Stewart zaprzeczyła oskarżeniom, jakoby konkurs był sfałszowany, a wewnętrzne dochodzenie wykazało, że nie doszło do żadnych manipulacji.
Powrót do normalności
Tegoroczny konkurs rozpoczął się w poniedziałek konkursem „strojów stanowych”, który wygrała Miss Missouri, Shae Smith. Po serii eliminacji i zamkniętych wywiadów, z 51 uczestniczek wyłoniono najlepszą szesnastkę, a cztery kolejne finalistki przeszły do finału w głosowaniu publicznym.
Podczas sesji pytań i odpowiedzi na scenie z sędziami — wśród których znalazła się Nia Sanchez, gwiazda konkursu Miss USA 2014 i programu The Valley — uczestniczki odpowiadały na pytania dotyczące tematów takich jak reprezentacja medialna czy przyszłość sztucznej inteligencji.
Po raz pierwszy w konkursie wzięło udział ponad tuzin uczestniczek w wieku 30 lat lub starszych, po zmianie zasad konkursu Miss USA z 2024 roku, która zniosła ograniczenia dotyczące wieku, stanu cywilnego i macierzyństwa. Wśród nich znalazła się 44-letnia Miss Delaware, Tetra Shockley, najstarsza uczestniczka w historii konkursu. Miss New Hampshire, MonaLesa Brackett, przeszła do historii jako pierwsza uczestniczka, która wystąpiła w hidżabie.
Piątkowy finał był również pierwszym konkursem piękności Miss USA, który nie był transmitowany w telewizji od czasu jego debiutu na kanale CBS w 1963 r., a zamiast tego transmitowano go za pośrednictwem specjalistycznego serwisu streamingowego zajmującego się konkursami piękności.
Eckert będzie teraz reprezentować Stany Zjednoczone w 74. konkursie Miss Universe w Tajlandii w przyszłym miesiącu. Stany Zjednoczone pozostają krajem o największym sukcesie w historii Miss Universe, z dziewięcioma Amerykankami w ciągu 73 lat.
