Nie możesz jeść. Nie możesz spać. Twój żołądek i serce podskakują, gdy ta osoba się z tobą kontaktuje lub proponuje wspólne spędzenie czasu. Brzmi jak wszystkie oznaki, że się zakochujesz.
Ale co dzieje się w twoim mózgu, gdy zaczynasz czuć się zakochany? I jak mózg zmienia się z czasem, jeśli chodzi o miłość?
„Miłość jest biologiczną koniecznością – jest nam tak samo potrzebna dla dobrego samopoczucia, jak ćwiczenia, woda i jedzenie” – powiedziała dr Stephanie Cacioppo, neurobiolog i autorka książki „Wired for Love: A Neuroscientist’s Journey Through Romance, Loss, and the Essence of Human Connection” (Macmillan, 2022). „A z neurobiologicznego punktu widzenia możemy śmiało powiedzieć, że miłość rozkwita w mózgu”.
Dwie dekady badań wykazały, że jeśli chodzi o wczesną fazę intensywnej miłości romantycznej — takiej, jaką często mamy na myśli, mówiąc o zauroczeniu — jako pierwsza aktywowana jest bardzo pierwotna część układu nagrody w mózgu, zlokalizowana w śródmózgowiu, twierdzi dr Lucy Brown, neurobiolog i profesor neurologii w Einstein College of Medicine w Nowym Jorku.
Brown i jej partnerzy laboratoryjni wykorzystali obrazowanie metodą funkcjonalnego rezonansu magnetycznego (fMRI) do zbadania 10 kobiet i siedmiu mężczyzn, którzy byli „bardzo zakochani” na podstawie ich wyników w skali namiętnej miłości. Jest to 14-elementowy kwestionariusz mający na celu ocenę aspektów poznawczych, emocjonalnych i behawioralnych namiętnej miłości, z którego badacze związków korzystają od dziesięcioleci.
Osoby, które uzyskały najwyższy wynik w tej ocenie, są uważane za szalenie, a nawet lekkomyślnie zakochane. Osoby z najniższym wynikiem przyznają, że straciły radość z partnerki.
Uczestnicy badania Browna naprzemiennie oglądali zdjęcie ukochanej osoby i zdjęcie znanej osoby. Podczas oglądania zdjęcia partnera, uczestnicy doświadczali aktywacji mózgu w polu brzusznym nakrywki (VTA) śródmózgowia, który odpowiada za zaspokajanie podstawowych potrzeb, takich jak picie, gdy jesteśmy spragnieni, i jedzenie, gdy jesteśmy głodni.
„To obszar mózgu, który kontroluje takie czynności jak połykanie i inne podstawowe odruchy” – powiedział Brown. „Chociaż często myślimy o romantycznej miłości jako o czymś euforycznym, amorficznym i złożonym uczuciu, aktywacja, którą obserwujemy w tej bardzo podstawowej części mózgu, mówi nam, że romantyczna miłość jest w rzeczywistości dążeniem do zaspokojenia podstawowej potrzeby”.
Dodatkowe badania fMRI przeprowadzone przez Cacioppo rzucają więcej światła na to, jak miłość wpływa na mózg. Jej zespół odkrył, że 12 obszarów mózgu współpracuje ze sobą, uwalniając substancje chemiczne, takie jak dopamina – hormon dobrego samopoczucia, oksytocyna – hormon przytulania – oraz adrenalina, która wywołuje euforyczne poczucie celu. Jej odkrycia wskazują również, że obwód nagrody w mózgu – ciało migdałowate, hipokamp i kora przedczołowa – który jest bardzo wrażliwy na zachowania wywołujące przyjemność, uaktywnia się podczas rozmowy o bliskiej osobie ze względu na zwiększony przepływ krwi w tych obszarach.
Podczas gdy to wszystko się dzieje, zauważył Cacioppo, spada nasz poziom serotoniny – kluczowego hormonu regulującego apetyt i natrętne myśli lękowe. Niski poziom serotoniny jest powszechny u osób z zaburzeniami lękowymi i obsesyjno-kompulsywnymi.
„To wyjaśnia, dlaczego ludzie na wczesnym etapie związku mogą być zafascynowani drobnymi szczegółami i spędzać godziny na dyskusjach na temat wiadomości tekstowej do lub od ukochanej osoby” – powiedziała.
Jakie różnice występują w mózgu w przypadku długotrwałej miłości?
Gdy początkowe podniecenie nową miłością opadnie, a para stanie się bardziej zaangażowana, obszary aktywacji w mózgu również się rozszerzą, powiedział Brown. W badaniach wśród par nowożeńców Brown odkrył, że części jąder podstawy mózgu – obszaru odpowiedzialnego za kontrolę motoryczną – były aktywowane, gdy uczestnicy oglądali zdjęcia swojego długoletniego partnera.
„To obszar mózgu silnie zaangażowany w tworzenie więzi, dzięki któremu ludzie i inne ssaki potrafią wytrwać nawet wtedy, gdy sprawy nie idą najlepiej” – powiedział Brown.
Nawet wśród par, których małżeństwo trwało 20 lat lub dłużej, wiele z nich wykazywało aktywność neuronalną w regionach bogatych w dopaminę, związanych z nagrodą i motywacją, zwłaszcza w VTA, co jest zgodne z wynikami badań nad wczesną fazą romantycznej miłości. W badaniu z 2012 roku opublikowanym w czasopiśmie „Social Cognitive and Affective Neuroscience”, uczestnicy wykazali większą aktywację mózgu w VTA w reakcji na zdjęcia swojego długoletniego współmałżonka w porównaniu ze zdjęciami bliskiego przyjaciela i dobrze znanego znajomego. Wyniki badań wykazały również wspólną aktywność neuronalną w kilku regionach często aktywowanych w relacji matczynej, w tym w obszarze czołowym, limbicznym i jądrach podstawy.
Długotrwała miłość zwiększa również aktywację bardziej poznawczych obszarów mózgu, takich jak zakręt kątowy, część mózgu związana ze złożonymi funkcjami językowymi, oraz układ neuronów lustrzanych, region, który pomaga przewidywać działania ukochanej osoby. To właśnie dlatego pary, które dokańczają za siebie zdania lub potrafią bez problemu poruszać się po małej kuchni, gotując razem, bez problemu – powiedział Cacioppo.
„Zakochani ludzie łączą się w symbiotyczną, synergiczną więź dzięki układowi neuronów lustrzanych i dlatego często mówimy, że niektóre pary są lepsze razem niż suma ich części” – powiedziała. „Miłość sprawia, że myślimy bystrzej i bardziej kreatywnie”.
Czy możemy znaleźć więź poza romansem?
Ważne jest, aby pamiętać, że istnieje wiele rodzajów miłości, które mogą korzystnie wpływać na mózg – powiedział Cacioppo.
Badanie z 2015 roku opublikowane w czasopiśmie „Science” wykazało, że wzajemne wpatrywanie się miało ogromny wpływ zarówno na psy, jak i ich właścicieli. Spośród par, które spędziły najwięcej czasu patrząc sobie w oczy, zarówno psy, jak i suki odnotowały 130% wzrost poziomu oksytocyny, a zarówno psy, jak i suki – 300%.
Inne badania, w tym przegląd z 2020 r. opublikowany w czasopiśmie Social Neuroscience, wykazały, że interakcje twarzą w twarz i kontakt wzrokowy między matkami i ich dziećmi aktywują układ nagrody w mózgu i zwiększają objętość istoty szarej u matek, co ma na celu promowanie pozytywnych relacji matka-dziecko i zwiększenie więzi.
Jak wynika z badania opublikowanego pod kierownictwem Cacioppo, opublikowanego w czasopiśmie „Journal of Cognitive Neuroscience”, nawet miłość do pasji, takiej jak bieganie, jazda na rowerze, robótki na drutach czy obcowanie z naturą, powoduje aktywację zakrętu kątowego mózgu, czyli obszaru biorącego udział w wielu procesach związanych z językiem, przetwarzaniem liczb, orientacją przestrzenną, wyszukiwaniem informacji w pamięci i koncentracją.
„Mimo że intensywność aktywności mózgu jest różna, miłość między rodzicem a dzieckiem, psem a jego właścicielem, a nawet miłość do hobby czy pasji, może zapewnić poczucie jedności, którego wszyscy szukamy i którego potrzebujemy, aby przetrwać jako ludzie” – powiedział Cacioppo.
