Sztuka starożytnego Egiptu jest znana ze swojego charakterystycznego stylu: głowy z profilu, oczy zwrócone do przodu, torsy pokazane na wprost i nogi z profilu. Choć może się to wydawać prymitywną sztuką, istnieje jasne wyjaśnienie zakorzenione w starożytnej egipskiej religii, piśmie i światopoglądzie. Ten styl artystyczny przestrzegał ścisłych reguł, które nie zmieniały się przez stulecia.
Profil głowy ułatwiał identyfikację, podczas gdy widok oczu z przodu pozwalał na lepszą przejrzystość wizualną. Tors był pokazywany od przodu, aby odsłonić oba ramiona, a nogi w profilu skutecznie przedstawiały ruch i wsparcie. Ta metoda nie miała na celu przedstawienia rzeczywistości, ale raczej dostarczenia jasnego, zrozumiałego obrazu funkcji i roli osoby.
Egipcjanie nie rozróżniali sztuki od pisma. Ich malowidła ścienne i rzeźby świątynne nie były jedynie dekoracyjne — były narracjami. Każdy obraz opowiadał historię, wyjaśniając, kto został przedstawiony, co robił i jaką rolę odgrywał w życiu pozagrobowym. Te wizualne historie dotyczyły bardziej komunikacji niż estetyki.
Użycie postaci profilowych uprościło również proces rysowania i pozwoliło na łatwiejsze rozpoznawanie działań. Szczególnie gdy przedstawiano bogów, dzieła te służyły jako wiadomości wysyłane do boskości. Uproszczone postacie zapewniały przejrzystość w opowiadaniu historii.
Egipcjanom nie brakowało pojęcia perspektywy; po prostu przedstawiali ją inaczej. Im wyższa lub bardziej znacząca była postać, tym wydawała się większa. Faraonów przedstawiano jako największych, podczas gdy służących i wrogów pokazywano jako mniejszych. Bogów można było przedstawić nawet większych niż faraon, co podkreślało ich znaczenie.
Ten styl artystyczny był używany głównie do celów rytualnych, ale z czasem niektórzy egipscy artyści wykazali się umiejętnością tworzenia realistycznych portretów. Dowody na to można znaleźć w bardzo szczegółowych portretach Fajum z okresu rzymskiego.
Co ciekawe, stosowanie profili nie było unikalne dla Egipcjan; inne starożytne kultury, takie jak Sumerowie i Asyryjczycy, również preferowały to podejście. Preferencja dla sztuki profilowej wynikała częściowo z jej prostoty i ograniczeń medium, co ułatwiało jej przedstawianie na płaskich powierzchniach.
Sztuka starożytnego Egiptu nie opierała się zatem na realizmie, lecz na przekazywaniu znaczeń i przystępności za pomocą spójnego języka wizualnego, zaprojektowanego do opowiadania rytualnych historii.
