Cecilia Brækhus rozpoczęła swoją karierę w boksie zawodowym niemal dwie dekady temu i od tamtej pory niemal nie przestała walczyć.
Na swojej drodze spotkała wielu różnych przeciwników: od mistrzów świata na ringu po osoby, którym w jej rodzinnym kraju zakazano uprawiania boksu zawodowego, a także tych, którzy uważali, że kobiety w ogóle nie mają miejsca w tym sporcie.
Teraz, w wieku 43 lat, Brækhus jest gotowa odłożyć rękawice, ponieważ jej bogate dziedzictwo zapisało się już w historii boksu jako pierwszej w historii niekwestionowanej mistrzyni świata kobiet.
Ale doświadczenie takiego sukcesu w karierze tylko utrudnia pożegnanie. Przed swoją ostatnią walką ze Słowenką Emą Kozin w sobotę, Brækhus oswaja się z bólem i ostatecznością przejścia na emeryturę.
Boks nie jest obcy opowieściom o outsiderach, o wojownikach, którzy wyrastają z cienia i trudności, by osiągnąć szczyt. Ale żaden mistrz w historii nie przeszedł takiej drogi jak Brækhus.
Urodziła się w Kolumbii i od najmłodszych lat była sierotą. Wychowywała się w swojej przybranej ojczyźnie, Norwegii – kraju, w którym od wieków panuje niechęć do pięściarstwa.
Boks zawodowy był nielegalny od 1981 roku, ale to nie powstrzymało Brækhus przed zakochaniem się w sportach walki. Jako nastolatka wymykała się z domu rodziców, aby trenować kickboxing w lokalnej siłowni, zanim wkroczyła w szeregi boksu amatorskiego.
W tamtym czasie większość zawodniczek miała niewielki lub żaden ślad w tym sporcie, który był nastawiony głównie na mężczyzn. To, w połączeniu z zakazem uprawiania boksu w jej ojczyźnie, oznaczało, że kariera bokserska wydawała się niemal nie do pomyślenia dla kogoś takiego jak Brækhus, nawet po zdobyciu tytułu mistrzyni Europy i srebrnego medalu mistrzostw świata. Jednak pozostała niezrażona.
„To było zanim dziewczyny mogły pojechać na igrzyska olimpijskie (do boksu)” – wyjaśnia Brækhus o początkach swojej kariery zawodowej. „To było przed ruchem #MeToo. I wtedy istniały jeszcze kluby bokserskie, które nie przyjmowały kobiet.
„Dosłownie powiedziano mi: »Hej, kobietom nie wolno wchodzić na siłownię«, a trenerzy płci męskiej nie chcieli trenować kobiet. Takie było środowisko. Powiedziałem, że zostanę gwiazdą boksu, mistrzem boksu i mistrzem świata. Dostałem za to mnóstwo gówna i to mnie napędzało”.
Nie mogąc kontynuować kariery zawodowej w Norwegii, Brækhus przeniosła się do Niemiec. Tam zyskała przydomek „Pierwsza Dama” jako pierwsza zawodniczka, która podpisała kontrakt z niemieckim promotorem Wilfriedem Sauerlandem, co zapoczątkowało jej długą i imponującą karierę.
Punkt kulminacyjny nastąpił we wrześniu 2014 r., kiedy Brækhus pokonała Chorwatkę Ivanę Habazin, dodając do pasów WBA, WBC i WBO tytuł mistrzyni świata IBF w wadze półśredniej – stając się pierwszą kobietą w dowolnej kategorii wagowej, którą uznano za niekwestionowaną mistrzynię.
„Ale miała tak wielki wpływ, bo kiedy wszystkie te dziewczyny się dowiedziały… nie chcą być tylko mistrzyniami świata, chcą być niekwestionowane; to znaczy więcej, brzmi lepiej. A wszystko zaczęło się od tej małej dziewczynki walczącej z Norwegii”.
Mniej więcej w tym samym czasie Brækhus prowadziła osobną walkę w kraju. W przerwach między szkoleniami w Niemczech latała do Norwegii, aby rozmawiać z lekarzami, specjalistami, politykami, a nawet premierem, starając się o uchylenie zakazu wykonywania zawodu.
„Wokół boksu narosło bardzo, bardzo duże piętno, a do tego w Norwegii jesteś przestępcą, więc bardzo trudno było zdobyć sponsorów, trudno było zyskać uznanie” – mówi Brækhus.
„A kiedy uprawiasz ten sport, w Norwegii grozi ci więzienie, więc chciałem po prostu znieść to piętno. Chciałem też przybliżyć ten sport Norwegom”.
W rezultacie Brækhus obroniła swój niekwestionowany tytuł, zaledwie jeden z jej rekordowych pięciu lat i 337 dni panowania jako mistrzyni czterech pasów. Dopiero w 2020 roku jej seria 25 obron tytułu – równająca się rekordowi byłego mistrza wagi ciężkiej Joe Louisa – dobiegła zaskakującego końca w starciu z Jessicą McCaskill.
Brækhus flirtowała z emeryturą od czasu swojej pierwszej porażki z McCaskill, ale teraz wreszcie czuje się gotowa, by odejść. Zostawia boks kobiet w znacznie lepszym zdrowiu niż na początku i jest pocieszona, że „dziewczynki – siedmio-, ośmioletnie – mają siłę, by rozpocząć treningi bokserskie”.
Brækhus uważa jednak, że konieczne są dalsze postępy. Jako przykład podaje incydent z niedawnej konferencji prasowej w Norwegii, kiedy dziennikarz zapytał ją, czy jest lesbijką.
„Musisz zrozumieć, że kobiety-sportowcy wciąż muszą się zmagać z problemami, z którymi sportowcy-mężczyźni nigdy nie będą musieli się zmagać – nigdy” – mówi Brækhus. „To im nawet nie przejdzie przez myśl… Czuję, że musimy być dwa, trzy razy lepsze od mężczyzn, aby zdobyć takie samo uznanie, takie samo wynagrodzenie i takie same możliwości”.
Jej pożegnalne przesłanie skierowane do decydentów w boksie brzmiało: „inwestujcie w dziewczyny, bo już wielokrotnie udowodniliśmy, że sprzedajemy bilety, zapewniamy rozrywkę i przyciągamy tłumy”.
Katie Taylor i Amanda Serrano są w czołówce tej rosnącej popularności, stając się pierwszymi dwiema kobietami, które wystąpiły w Madison Square Garden w 2022 r., a następnie ponownie zmierzyły się w walce wieczoru z Mikiem Tysonem i Jakiem Paulem w zeszłym roku.
Brækhus miała również okazję oglądać wypełnione po brzegi stadiony. Najbardziej znanym wydarzeniem było zwycięstwo 10 000 widzów w Oslo nad Anne Sophie Mathis w jej pierwszej zawodowej walce na norweskiej ziemi, która miała miejsce dziewięć lat temu.
W sobotę w Lillestrøm odbędzie się ostatnia walka w jej karierze z Kozin, podczas której spodziewane są kolejne tłumy. Brækhus nie będzie miała żadnych, o ile w ogóle, powodów do żalu, gdy po raz ostatni wejdzie na ring.
„Myślę, że to już najwyższy czas” – mówi Brækhus. „Chcę zatrzymać się na szczycie. Nie chcę wychodzić z kontuzjami. Nie chcę oglądać się za siebie i mówić: »Hej, nie powinieneś był walczyć w ostatniej walce, zarówno fizycznie, jak i psychicznie«”.
„Myślę, że najgorsze jest to, kiedy gasną światła i nagle nie ma się nic do roboty” – dodaje. „Dlatego zamierzam pozostać bardzo aktywna poza boksem”.
Na początku Brækhus chce zdystansować się od sportu – „jak wtedy, gdy rozstajesz się z kimś, trzymaj się na chwilę z daleka, a potem zostań przyjaciółmi” – wyjaśnia – i zamierza skupić się na pisaniu, wystąpieniach publicznych, występach telewizyjnych i działalności charytatywnej.
Planuje podróż służbową, ale chce, aby jej bazą była Norwegia. Wydaje się stosowne, aby zakończyła karierę walką w swoim przybranym domu, ponad dekadę po tym, jak odegrała tak ważną rolę w legalizacji boksu zawodowego w tym kraju. Przed własną publicznością „Pierwsza Dama” czeka na swój ostatni gong.
„Była w stanie walczyć i osiągnąć coś lepszego w boksie, co dla mnie jest piękne” – mówi Banks. „Chociaż musiała pojechać do Niemiec, żeby to zdobyć, wróciła i przywiozła to do domu.
„To jej największe zwycięstwo. Jej największym zwycięstwem jest to, że przywiozła to do domu”.
