Co najmniej osiem osób straciło życie, a 13 zostało rannych, gdy w sobotę 21 czerwca w południowej Brazylii rozbił się balon na ogrzane powietrze.
Tragiczny incydent miał miejsce nad Praia Grande w stanie Santa Catarina, regionie popularnym wśród miłośników lotów balonem. Spokojny lot przerodził się w katastrofę, gdy w locie w koszu balonu wybuchł pożar, powodując śmiertelne opadanie.
Wstrząsające nagranie wideo pokazuje, jak balon stanął w płomieniach podczas spadania z nieba. Ocaleni ujawnili później, że pilot, zdając sobie sprawę z powagi pożaru, namawiał pasażerów do skoku tuż przed tym, jak balon wzniósł się zbyt wysoko. Trzynastu osobom, w tym pilotowi, udało się wyskoczyć w bezpieczne miejsce. Jednak po tym, jak ich odlot odciążył balon, ten ponownie się wzniósł – tym razem z ośmioma osobami w środku – zanim ostatecznie rozbił się i spłonął.
Śledczy podejrzewają, że zapasowy palnik przechowywany w koszu mógł niespodziewanie ponownie się zapalić. Pilot powiedział lokalnym mediom, że mógł on być źródłem zapłonu. Silny wiatr podczas startu oraz ciężarówka ciągnąca balon za pomocą lin również mogły przyczynić się do tragedii, powodując wyciek gazu.
Wśród ofiar znalazły się dwie pary: matka i córka, lekarz i łyżwiarz figurowy. Według policji, niektórzy z nich zostali zauważeni w objęciach w ostatnich chwilach życia.
Świadkowie opisali przerażające sceny na miejscu katastrofy, w tym ludzi w ogniu i ciała na pobliskim pastwisku. Służby ratunkowe zareagowały szybko, ale ostrzegły społeczeństwo, aby zachowało dystans ze względu na wyciek gazu i ryzyko wybuchu.
W następstwie katastrofy firma balonowa Sobrevoar Serviços Turísticos zawiesiła swoją działalność na czas nieokreślony. Władze, w tym brazylijska agencja lotnicza, wszczęły pełne dochodzenie, a urzędnicy obiecali wyniki w ciągu 30 dni.
Jest to drugi śmiertelny wypadek balonu w Brazylii w ciągu zaledwie kilku tygodni, co wzbudziło rosnące obawy dotyczące przepisów bezpieczeństwa w branży turystyki balonowej w tym kraju.
