Ziemia zazwyczaj wykonuje jeden pełny obrót w ciągu 86 400 sekund, co daje nam standardową 24-godzinną dobę. Ale nie zawsze tak było. Miliony lat temu dni były krótsze – w epoce dinozaurów wynosiły około 23 godzin. Przez miliony lat prędkość obrotowa Ziemi uległa spowolnieniu i oczekuje się, że w odległej przyszłości doby mogą wydłużyć się do 25 godzin. Naukowcy odkryli jednak, że obrót Ziemi może również podlegać wahaniom w znacznie krótszych okresach.
Czynniki takie jak przyciąganie grawitacyjne Księżyca, trzęsienia ziemi, erupcje wulkanów, a nawet topnienie lodu spowodowane zmianami klimatu, mogą wpływać na prędkość obrotową Ziemi. Od 2020 roku naukowcy obserwują, że Ziemia obraca się szybciej, wbrew długoterminowemu trendowi. Zmiana ta jest tak znacząca, że eksperci z Międzynarodowej Służby Obrotu Ziemi (International Earth Rotation Service) rozważają odjęcie sekundy przestępnej od Uniwersalnego Czasu Koordynowanego (UTC) do 2029 roku, aby zsynchronizować zegary na świecie z czasem astronomicznym.
Nowoczesne zegary atomowe, których jest około 450 na całym świecie, precyzyjnie odmierzają czas i stały się globalnym standardem od lat 70. XX wieku. Jednak gdy obrót Ziemi ulega znacznemu odchyleniu, naukowcy od czasu do czasu atomowego dodają sekundy przestępne. Od 1972 roku dodano 27 sekund przestępnych. Obserwowany w ostatnich latach szybki obrót może wkrótce zmusić naukowców do zrobienia czegoś odwrotnego – po raz pierwszy w historii odjęcia czasu.
Najszybszy dzień w 2025 roku ma przypadać na 5 sierpnia, kiedy Ziemia zakończy swój obrót o około 1,51 milisekundy wcześniej niż średnia. Inne dni, bliskie rekordu, to 9 i 22 lipca. Chociaż różnica jest niezauważalna dla ludzi, naukowcy uważnie obserwują ten trend. Aktualny rekord najkrótszego dnia przypada na 5 lipca 2024 roku, kiedy to planeta zakończyła obrót o 1,66 milisekundy wcześniej. Przyczyna tego przyspieszenia pozostaje nieznana, a eksperci sugerują, że mogą to być procesy wewnętrzne zachodzące na Ziemi. Decyzja o konieczności wprowadzenia ujemnej sekundy przestępnej może zapaść dopiero w 2035 roku.
